« S’intéresser au sens du travail est aussi une aspiration démocratique »

Missions Publiques. Dans votre dernier ouvrage « Redonner du sens au travail »(2), co-écrit avec Coralie Perez, vous dites que se produit actuellement une « révolution du sens » guidée par les nouvelles exigences sociales et les défis écologiques ? Ces exigences sont-elles vraiment devenues une priorité pour les travailleurs ?

Thomas Coutrot. Nous connaissons des évolutions sociétales, sociologiques et politiques croissantes en lien avec l’élévation du niveau d’éducation de la société. C’est ce que la sociologue Isabelle Ferreras appelle la « grammaire de la justice démocratique » :  les personnes sont socialisées dans une société où la norme officielle est la participation aux décisions et l’autonomie individuelle. Cette norme crée des attentes fortes. Mais en parallèle, nous assistons à une évolution vers un travail plus normé, prescrit par  des process (en langage managérial), avec des tâches prédéfinies, découpées et contrôlées par des procédures de reporting.

Ces procédures bureaucratiques entrent en contradiction avec les aspirations sociales à la participation aux décisions qui nous concernent. En outre, avec la mondialisation et la financiarisation, les centres de décisions s’éloignent des salariés. Cette contradiction me semble très profonde. Et aujourd’hui, ce sentiment de souffrance au travail en est l’illustration et se traduit de multiples façons dans la vie politique et sociale de nos pays. Plus précisément et conjoncturellement, elle nourrit ce qu’on appelle la « grande démission », la fuite des salariés devant des modes d’organisation qui ne leur conviennent pas.

Missions Publiques. La pandémie a mis en valeur les métiers dit « essentiels ». Dans votre ouvrage, vous citez des professions, généralement peu qualifiées mais dans lesquelles les travailleurs trouvent le plus de sens (assistantes maternelles, ouvriers du gros œuvre, aides à domicile…). Comment définissez-vous ce « sens » entre des professions qui, a priori, ne font pas appel aux mêmes ressorts ?

Thomas Coutrot. Dans les métiers des aides à domicile, les salariées trouvent globalement beaucoup de sens à leur travail car leur sentiment d’utilité sociale est très fort. Mais ce sens est menacé car il y a une inflation de procédures de mesure des temps : des temps alloués à chaque acte qui entraînent une intensification du travail et surtout un contrôle et une surveillance permanentes. Sous couvert d’une pseudo rationalisation, le travail est réduit à un geste purement technique, ce qui dans les métiers du « care » est totalement incohérent. On comprend le mal-être des salariés qui naviguent dans ses eaux.

Chez les ouvriers de l’industrie, c’est l’automatisation et l’algorithmisation du travail qui menace son sens. Par exemple, les ouvriers de la logistique dans les entrepôts sont guidés par la commande vocale et n’ont plus aucune marge de manœuvre dans la manière de travailler. Cela n’est pas un problème de cohérence éthique comme dans les métiers du « care », mais cela nuit à leur capacité de développement.

Du côté des cadres, c’est plutôt le sentiment d’utilité sociale qui est fragilisé. Dans l’enquête(3) de David Graeber, ce sont essentiellement des cadres qui ont répondu et qui se plaignent d’effectuer un travail inutile voire même nuisible : inutile parce que souvent consacré au contrôle du travail des autres ; nuisible parce que portant parfois atteinte à l’environnement. Cette dimension est nouvelle dans les conflits éthiques, tous corps de métier confondus. On parle ici des jeunes ingénieurs qui démissionnent ou qui, sortis des grandes écoles, ne veulent pas rejoindre de grandes entreprises polluantes. Mais aussi des ouvriers qui travaillent directement en contact avec des produits chimiques ou toxiques, et susceptibles de polluer.

Missions Publiques. Quel serait donc un travail avec du sens et des valeurs ? Existe-t-il des « bons » et des « mauvais » métiers ?

Thomas Coutrot. Le travail, c’est d’abord une activité de transformation : c’est transformer le monde pour satisfaire des besoins.  Mais par la façon dont on travaille, on reproduit aussi des normes sociales (ou on les viole si on est amené à faire des choses qu’on désapprouve). En travaillant, on se transforme aussi soi-même : on est amené – ou pas – à apprendre des choses nouvelles, à accumuler de l’expérience, à développer des compétences etc.  Être utile, respecter ses valeurs, pouvoir se développer : ce sont les trois dimensions du sens du travail. Elles sont fragilisées par les modes de management contemporains. Perdre le sens de son travail peut constituer un risque psychosocial et mener à des troubles de la santé psychique. Les symptômes dépressifs sont alors multipliés par deux, chez les ouvriers comme chez les cadres.

S’intéresser au sens du travail, c’est d’abord se demander ce que l’on produit et comment on le produit. Redonner du sens au travail, c’est donc tout à la fois questionner son organisation, son évaluation et les rapports de pouvoir qui le traversent.